1873-1876

Cuando era estudiante en el colegio de Notre-dame, tomó clases de dos artistas de osten- de: Edouard dubar (1803-1879) y michel Van cuyck (1797-1875). Ensor montó un estudio en el ático de la casa familiar, en el número 23 de la rue de flandre, en la esquina del boulevard Van iseghem. En 1876, al dejar la escuela, se inscribió en clases de pintura en la academia de ostende, donde los alumnos trabajaban en reproducciones de la natura- leza. Empezó a pintar en cartulina y realizó algunos dibujos con motivos del mar y paisajes.

1877-1880

A los diecisiete años se inscribió en la academia de bellas artes de bruselas. Entre sus compañeros de estudios se encontraban los pintores Willy finch, fernand Khnopff, guillaume Vogels y dario de regoyos. Ensor se hizo amigo cercano del crítico, pintor y poeta théo Hannon (1851-1916), y a través de él conoció a diversos intelectuales y artis- tas de bruselas. también fue presentado con Ernest rousseau, rector de la universidad libre de bruse- las, quien estaba casado con la hermana de Hannon, la bióloga mariette Hannon. Ensor desarrolló una amistad cercana con la familia de rousseau. a los diecinueve años pintó una serie de autorretratos.

1880-1882

Aburrido de la conservadora educación de la academia, Ensor terminó prematuramente sus estudios en 1880 y dejó bruselas. regresó a la casa de sus padres en ostende, y al estudio en el ático. a través de una gran ventana podía ver las calles y el océano; ambos se convirtieron en importantes motivos de su trabajo. aparte de unos pocos y cortos viajes a Holanda, inglaterra y francia, lo mismo que algunas visitas a bruselas, Ensor pasó la mayor parte de su vida en su ciudad natal. En bruselas continuó frecuentando la casa de rousseau, donde conoció a científicos, abogados, artistas y músicos. las conver- saciones y discusiones sostenidas en ese ambiente culto y liberal lo enriquecieron e influenciaron su desarrollo como artista.

Gracias al apoyo de su amigo Hannon, en 1881 se convirtió en miembro de un grupo de artistas van- guardistas de bruselas conocido como la chrysali- de, y con ellos exhibió tres trabajos por primera vez. En ese mismo año mostró su trabajo en la Expo- sition Générale des Beaux Arts en bruselas, y pintó varios de los trabajos importantes pertenecientes a su periodo oscuro e intimista, como La comedora de ostras, que fue rechazado por el salón de amberes, en 1882. además se volvió miembro del círculo artístico y literario y del grupo vanguardista l’Essor, en cuya exposición anual mostró siete trabajos.

1883-1887

En la séptima exhibición anual del cír- culo l’Essor, Ensor exhibió Las máscaras escandali- zadas, su primer trabajo consagrado a este motivo. La comedora de ostras también fue rechazada ahí. todas las pinturas que envió al salón de bruselas fueron rechazadas. El 28 de octubre de 1883 se fun- dó en bruselas el grupo los XX, bajo el liderazgo de octave maus y Edmond picard, ambos abogados y críticos. sus miembros eran veinte artistas entre los que estaban Ensor, finch, Khnopff y Van ryssel- berghe (sólo dos eran extranjeros: el español darío de regoyos y el griego pericles pantazis). En 1884 montaron su primera exhibición anual en bruselas; Ensor estaba representado con seis pinturas. Ésta fue una de las pocas oportunidades que tuvo de pre- sentar su trabajo en público en dicha época. Ensor fue invitado por el círculo artístico y literario a una tradicional exhibición urbana de salón, pero los trabajos que envió fueron rechazados. durante sus viajes a francia y Holanda, en 1884, estudió el arte de goya, jordaens, courbet y millet. En 1885 exhibió otra vez en el salón de los XX. mientras tanto, su trabajo empezó a mostrar una evidente transforma- ción del realismo hacia el simbolismo y la fantasía. Había numerosos temas sombríos y grotescos y es- cenas inspiradas en la vida de cristo, que se toparon con la incomprensión y el rechazo de los críticos contemporáneos. En Visiones – La aureolas de Cristo o las sensibilidades de la luz, sus series de dibujos de gran formato influenciados por rembrandt, abando- nó por primera vez la representación de la realidad. además, en 1866 participó en el tercer salón de los XX, donde los trabajos de renoir, monet, redon y Whistler también se exhibían. a diferencia de otros miembros de los XX, a Ensor no le importaban los trabajos de los neoimpresionistas. Hizo la mayoría de sus grabados entre 1886 y 1889. En 1886 fue a londres, donde apreció las pinturas de turner. al año siguiente, su abuela y su padre murieron y En- sor enfermó gravemente. temas como la muerte, los esqueletos, las máscaras, la sátira y la caricatura entraron en su mundo visual.

1888-1893

En 1888 Ensor comenzó a trabajar en su más reconocida pintura: La entrada de Cristo a Bruselas en 1889. En este trabajo combinó temas personales y autobiográficos con los bíblicos, so- ciales, políticos y tradicionales. Elementos visuales como máscaras, demonios, esqueletos y la muerte eran herramientas para expresar temores, exclusión y crítica social. En la exhibición anual del salón de los XX mostró veintiún trabajos, de los cuales un tercio eran aguafuertes. conoció a augusta bo- ogaerts (1870-1951), la hija del dueño de un hotel en ostende, con quien tuvo una relación de por vida que nunca se oficializó legalmente. En 1889 mostró varios aguafuertes en el salón anual de los XX, pero La entrada de Cristo en Bruselas fue rechazada. Había un clamor generalizado para expulsar a Ensor del grupo. sin embargo, insistió en mostrar su trabajo en el exhibición de 1890, donde el foco estaba en ar- tistas invitados como cézanne, Van gogh y renoir. Ensor se sintió cada vez más excluido del círculo de artistas y se retiró a ostende, donde a pesar de todo continuó trabajando intensamente. su primera ex- hibición individual tuvo lugar en 1891, en la galería dietrich de bruselas.

En 1892 su hermana mitche se casó con un comerciante chino, nacido en inglaterra pero que tra- bajaba en alemania, con quien se marchó antes de que su hija alexandrine naciera en 1893. Su amigo Eugène demolder (1862-1919), crítico de arte y escritor, publicó el primer estudio sobre Ensor en 1892. antes de que el grupo los XX se disolviera, Ensor fue uno de los pocos miembros que luchó para impedirlo. participó en la última ex- hibición anual en 1893. frustrado y amargado por la indiferencia y la incomprensión de otros críticos y artistas, se sumió en una profunda crisis. decidió vender todo el inventario de su estudio por ocho mil quinientos francos belgas, pero no pudo encontrar un comprador.

1894-1904

En 1894, Ensor y guillaume Vogels fundaron el círculo de bellas artes de ostende, el cual sólo produjo dos exhibiciones. En la primera, el museo Kupferstichkabinett de dresden compró veinticinco aguafuertes. otra sociedad, la libre Estética, ubicada en bruselas y fundada por octave maus, continuó el trabajo iniciado por los XX.

A pesar de la creciente reticencia de maus, Ensor continuó mostrando su trabajo en estas exhibicio- nes hasta 1899. los museos reales de bellas artes de bruselas le hicieron su primera compra: Autorre- trato [a la luz de la lámpara] (1880). Ensor inició su segunda fase de aguafuertes en 1895. a través de su amigo y escritor Eugène demolder (1862-1919) tuvo una exhibición individual en el comptoir des arts industriels la royale en bruselas. gracias al com- promiso de demolder, también tuvo su primera ex- hibición en el extranjero en 1898-1899, en el salon des cent en parís, patrocinada por la revista La Plu- me. para acompañar la muestra, la revista publicó un número especial que contenía un amplio estudio sobre las pinturas de Ensor. Ese mismo año, el mu- seo albertina de Vienna compró ciento un aguafuer- tes. En 1902, Ensor se convirtió en miembro de la academia libre belga, fundada por Edmond picard. En 1903 obtuvo el título de caballero de la orden de leopoldo. además, en 1904, conoció a los lambo- tte, un matrimonio de coleccionistas de amberes. Ellos le regalaron un armonio en 1906 y le compra- ron muchos de sus trabajos, incluida La comedora de ostras (1882). Ensor tuvo una amistad cercana con Emma lambotte, escritora, crítica de arte y pintora. Ella publicó diversos artículos sobre su trabajo y le presentó a françois franck, coleccionista y patrono de amberes. franck arregló la adquisición de ocho pinturas para el Koninklijk museum voor schone Kunsten de amberes, en 1908.

1905-1913

Ensor demostró las diferentes facetas de su talento creativo con un ballet titulado La gama de amor; trabajó en la música, el guión, el diseño de arte y el vestuario desde 1906 hasta 1911. Estaba basado en un espectáculo de marionetas, y el arte realizado para él –treinta y siete dibujos y diversas litografías a color– aún existen. la fama de Ensor creció en los años siguientes, y fue honrado con diversas exposiciones individuales y colectivas, tan- to en bélgica como en el extranjero. comenzaron a aparecer publicaciones sobre su trabajo, como la monografía de Émile berrearen (1908). después de una prolongada exhibición individual en rotterdam, historiadores de arte, jóvenes artistas y coleccionis- tas fueron a ostende para ver a Ensor. En 1911 fue visitado por Emil Nolde, quien estaba particularmente impresionado por sus máscaras. Entre 1912 y 1920 trabajó en una serie de litografías tituladas Escenas de la vida de Cristo. En 1913 el coleccionista alemán Herbert von garvens-garvensburg publicó el primer catálogo de Ensor en Hanover.

1914-1925

Durante la primera guerra mundial, permaneció en ostende y tomó parte en la última exhibición de la libre Estética. debido a una cari- catura en la que dibujó al káiser guillermo ii como un buitre, Ensor fue arrestado por los alemanes en 1915. algunos artistas alemanes, incluido Erich Hec- kel, abogaron exitosamente por su liberación. En los años siguientes, Ensor sufrió diversas pérdidas en su familia. un año después de la muerte de su madre, en 1915, su tía, que lo había apoyado en numerosas ocasiones, también falleció. En 1917 Ensor se mudó a la que había sido casa de su tío (ahora el museo Ensor) y, a través de los años, la transformó en una especie de museo privado. muchos admiradores vi- sitaron a Ensor ahí, incluidos los pintores alemanes Erich Heckel, Emil Nolde y anton Kerschbaumer. gracias a una larga exhibición monográfica que tu- vo lugar en la galería georges giroux de bruselas, con motivo de su sexagésimo cumpleaños (1920), se inició una etapa de entusiasmo generalizado por la obra de Ensor. un año después sus escritos fueron publicados en bruselas. En 1921 paul colin editó la primera monografía en alemán sobre Ensor, y en 1922 grégoire le roy publicó su importante mono- grafía. la música de La gama de amor fue tocada en la galería giroux en 1920, sin paisaje ni ballet. En 1924 fue presentada completa en la Ópera de am- beres. Ensor fue nombrado miembro de la real aca- demia belga de bellas artes. El pintor alemán Erich Heckel realizó su retrato de Ensor en 1924 (ludwig museum, colonia). El erudito impresor francés loys delteil publicó un catálogo razonado de grabados de Ensor en 1925.

1926-1937

Les Écrits de James Ensor de 1921 à 1926 fueron publicados por la flandre littéraire (ostende/ brujas) en 1926. En 1927 una exhibición individual viajó de la Kestner-gesellschaft en Hanover a la ga- lería paul cassirer en berlín, luego a la leipziger Kunstverein y, finalmente, al Kunsthalle mannheim. la carrera de Ensor alcanzó la cima en 1929 con un número especial de Cahier de Belgique, que presentó una generosa selección de su trabajo, y él participó en la prestigiosa exhibición de apertura del palacio de bellas artes de bruselas, donde La entrada de Cristo en Bruselas fue exhibida al público por primera vez. fue honrado con el título de barón por el rey alberto, el 24 de abril de 1929. Ensor se sintió especialmente honrado por una visita de Vassily y Nina Kandinsky ese mismo año.

En 1930 fue develada su estatua en el jardín del casino de ostende. En 1932 fue invitado a montar una larga exhibición en el musée du jeu de paume en parís. En ostende, el 2 de agosto de 1933, el mi- nistro francés anatole de monzie lo condecoró con la legión del Honor, y ese mismo día conoció a al- bert Einstein durante su breve estancia en le-coq- sur-mer, un pequeño lugar de descanso en la costa belga. también fue nombrado “prince des peintres” en un banquete en su honor en bruselas, en 1934. En 1935, en parís, su amigo albert croquez super- visó la edición del primer catálogo comentado de aguafuertes de Ensor.

1938-1948

Una exhibición individual de trescien- tos trabajos patrocinada por la Gazette des Beaux-Ar- ts tuvo lugar en parís. Ensor permaneció en Ostende durante la segunda guerra mundial. tres pinturas y ciento dieciocho aguafuertes se quemaron durante el bombardeo al museum voor schone Kunsten en ostende. En 1945 se convirtió en presidente de la sociedad de Nuevo arte belga. su hermana mitche murió ese mismo año. una vez más, una prolonga- da exhibición tuvo lugar en la galería georges gi- roux en 1945. En 1946 una retrospectiva del trabajo de Ensor fue presentada en la National gallery de londres. En 1948 se fundó la sociedad amigos de james Ensor, cuya tarea consistió en llevar su arte a un público más amplio.

1949

Después de un padecimiento de tres semanas, Ensor murió el 19 de noviembre, a la edad de ochen- ta y nueve años, en la clínica del sagrado corazón de ostende. fue enterrado el 23 de noviembre en el ce- menterio de Notre-dame-des-dunes en mariakerke, cerca de ostende. Ensor estuvo muy comprometido en la conservación de ese edificio histórico, y gracias a sus esfuerzos se convirtió en patrimonio protegido. a su funeral asistieron diversas celebridades nacio- nales e internacionales que no pudieron evitar sen- tirse parte de una de las burlonas y coloridas escenas de multitud que Ensor solía pintar.